El departamento de física de la Universidad de Antioquia fue creado en 1963 por el entonces Consejo Directivo de la Universidad (consejo de decanos), como una dependencia de Estudios Generales, ente académico en el cual se agrupaban los primeros semestres de todos los programas ofrecidos en ese entonces por la institución. Inicialmente, el departamento contó con sólo cuatro profesores y su función era la de ofrecer cursos generales de física a los estudiantes de los primeros semestres de las ingeniarías y de los programas de educación.

En diciembre de 1967 el físico belga Charles Dauwe, como jefe del departamento elaboró el primer programa de la carrera de física, contrató los servicios de nuevos profesores extranjeros y nacionales e hizo pedidos de equipos para los laboratorios de investigación y docencia. Al desaparecer estudios generales en 1968, el Departamento de Física fue adscrito a la entonces Facultad de Ciencias y Humanidades.
En 1968 el Consejo Directivo de la Universidad aprobó la licencia de funcionamiento del primer programa de la carrera, otorgando el título de Físico para los estudiantes egresados del programa, la cual se dio el 19 de julio del mismo año mediante resolución #6967 del Ministerio de Educación Nacional. En 1973 se graduaron los tres primeros egresados del programa de Física de la Universidad de Antioquia.

En la década de los 70 los grupos de investigación y de estudio jugaron un papel fundamental en el desarrollo del Departamento. Fue entonces cuando nacieron los grupos de: estado sólido, instrumentación científica, interacciones fundamentales, óptica, láser y espectroscopía, plasmas y biofísica. Estos grupos adquirieron experiencia y desarrollo a través de seminarios internos y presentación de trabajos en eventos nacionales e internacionales.

En diciembre de 1979 desaparece la Facultad de Ciencias y Humanidades. El departamento de Física pasa entonces a ser parte de la naciente Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, luego de ésto se elaboró el programa de posgrado en Física (en maestría) en la Universidad, el cual fue aprobado por el Consejo Superior de la Institución mediante los acuerdos #18 del nueve de mayo de 1981 y #1 del ocho de noviembre de 1982.

El programa fue aprobado oficialmente por la junta directiva del ICFES mediante el acuerdo #200 del 16 de diciembre de 1982. Al año siguiente se admiten los primeros estudiantes al posgrado los cuales reciben el título de "Magister en Física" en 1985.

Desde el comienzo el programa de Maestría hizo parte del "subprograma para el desarrollo de la capacidad de Investigación ICFES-BID I" según convenio # 3510 suscrito entre el ICFES y la Universidad de Antioquia, con una financiación contratada con el BID. Con este programa se logró una dotación adecuada de equipo de cómputo, de análisis de datos y de equipo para investigación en Óptica, Estado Sólido e Instrumentación Científica, con los cuales se logró satisfacer las demandas del posgrado.

También, desde el inicio del posgrado, la Universidad Tecnológica de Pereira (U.T.P) estableció un convenio de cooperación con la Universidad de Antioquia, con el fin de capacitar a sus docentes y establecer vínculos en investigación. A través de dicho convenio la Universidad de Antioquia logró establecer contactos con instituciones de educación superior de la regiones de Caldas, Quindio y Tolima. Como producto del convenio mencionado la U.T.P inició, con recursos propios, un programa de posgrado de Especialización en el área de Instrumentación Científica, el cual ha redundado en desarrollo tecnológico para la región cafetera del país.

Los programas de posgrado en Física surgen en Colombia como una necesidad de preparar y capacitar cada vez mejor a sus egresados en la investigación científica, para que puedan ellos jugar un papel más importante y decisivo en el desarrollo científico y tecnológico del país.

En la actualidad las políticas del Gobierno en Ciencia y Tecnología se han concentrado en el desarrollo de la capacidad de investigación a través de la creación de los programas de DOCTORADO en el país, razón por la cual el Departamento de Física de la Universidad de Antioquia, consciente del grado de desarrollo alcanzado y de la responsabilidad investigativa que tiene para con la nación y la región, y la formación avanzada que debe impartir a sus egresados, ha asumido el reto de consolidar un programa de Doctorado en Física.

El programa de Doctorado en Física se está ofreciendo a partir del primer semestre de 1997 a corto y mediano plazo en las siguientes líneas de investigación: fenomenología de interacciones fundamentales, materia condensada y óptica. A su vez, el actual grupo de Instrumentación Científica se convirtió en el soporte de las líneas experimentales del Doctorado.

La conformación del programa estableció que el soporte académico del mismo lo constituyen los grupos de investigación consolidados, cada uno de los cuales tiene por los menos dos doctores activos en investigación trabajando en áreas afines o complementarias, vinculados de tiempo completo a la Universidad de Antioquia y publicando en revistas internacionales. Esto posibilita el abrir o cerrar líneas de investigación y trabajar interdisciplinariamente con otras dependencias dentro y fuera de la Universidad. En otras palabras, se intentó establecer un Doctorado marco. En este sentido sería posible abrir a largo plazo otras líneas de investigación como por ejemplo: astrofísica, física matemática, microelectrónica, ciencias de materiales, etc.

De otro lado, un grupo significativo de egresados del programa de maestría del Departamento ha obtenido su título de Doctorado en diferentes países, los cuales están vinculados en forma directa o indirecta a nuestro programa de Doctorado.

El Departamento de Física a través de sus investigadores y egresados ha establecido y mantenido convenios y contactos internacionales con instituciones como: el CINVESTAV en México, el CIOp en Argentina, las Universidades de la Plata y Buenos Aires en Argentina, las Universidades de Roma, Bolonia y Trieste en Italia, Complutense en España, el Instituto Max Planck de Alemania y la Universidad de Campinas en Brasil.

Sin embargo, la Universidad de Antioquia ha de comprometerse a proveer algunos recursos para reforzar el doctorado, tales como: la vinculación de Doctores a su planta profesoral, la mejora de las facilidades de cómputo en especial la relacionada con el correo electrónico, y una mejor dotación de revistas internacionales en las áreas del Doctorado. Bajo estas circunstancias el Departamento de Física se comprometió a iniciar el programa de Doctorado, y con éste la formación de investigadores en Física al más alto nivel, con incidencia directa en el desarrollo de la región y del país.

En la actualidad, el Instituto de física cuenta con 39 profesores de tiempo completo de los cuales 35 tienen título de posgrado (12 con Ph.D.); unos 164 estudiantes registrados en el programa de carrera de Física, y unos 10 estudiantes en el programa de Maestría y 2 en el Doctorado. A la fecha, se han graduado en el departamento unos 120 físicos y 90 magisteres.

Además, cuenta con unos diez profesores de Cátedra, seis monitores, dos almacenistas, un técnico del taller, un auxiliar de la sala de computo, dos secretarias, el coordinador del posgrado (Maestría y Doctorado) y el jefe del Departamento.

De otro lado, el Departamento posee cuatro laboratorios para docencia en la Facultad y para prestar servicios a otras dependencias como son: Ingenierías, Medicina, Odontología, Veterinaria y Zootecnia, Química Farmacéutica, Educación, Bacteriología y Salud Pública. Cursos de Extensión en el Planetario Municipal, cursos de capacitación para profesores del Departamento de Antioquia (secundaria y primaria), Semilleros para estudiantes de bachillerato. El número de estudiantes atendidos por servicio es de unos 4.000 estudiantes- semestre aproximadamente.

Participa en la investigación con proyectos inscritos en el CIEN. Posee un almacén de equipos de laboratorio, un taller de mecánica industrial y carpintería, dos salones de demostraciones y ayudas audiovisuales, con conexión a la Red Internacional, un salón de conferencias.

Para investigación y docencia propias de la carrera de Física, de la Maestría, y el Doctorado el Instituto de Física cuenta con los siguientes laboratorios: espectroscopía Mössbauer que realiza investigación en análisis de corrosión, aceros, materiales, etc. Laboratorio de óptica con coherencia, metrología mediante Speckles y técnicas de Moiré, construcción de equipos didácticos. Laboratorio de Instrumentación Científica y Microelectrónica. Laboratorio de Superconductividad, uno de cuyos objetivos es medir propiedades de materiales superconductores a Alta temperatura especialmente sobre películas delgadas. Además, el Departamento cuenta con el Grupo de Fenomenología de Partículas elementales cuyo objetivo principal es promover el desarrollo y la investigación teórica de la Física de Partículas y las interacciones fundamentales.